Waarschuwing: dit artikel bevat expliciete beschrijvingen en discussies over seksueel geweld.
De wens om videogamekarakters naakt te zien bestond al lang voordat er gefluister over naaktcodes in Tomb Raider bestond. Tegenwoordig is het nog nooit zo eenvoudig geweest om dat verlangen werkelijkheid te laten worden door middel van spelveranderende, door spelers gemaakte mods. Ondanks dat Skyrim door de Entertainment Software Ratings Board als 'volwassen' wordt beoordeeld, is het basisspel eigenlijk heel licht op het gebied van seksuele inhoud: slechts een paar nonchalante verwijzingen en wat suggestieve kleding. Skyrim heeft echter ook een van de meest flexibele modding-frameworks van alle games, waardoor amateurkunstenaars en programmeurs de originele inhoud kunnen veranderen op manieren die de ontwikkelaar nooit heeft bedoeld.
Met behulp van mods kun je nu elementen van overlevingsspellen toevoegen, de gevechten herwerken of alle draken in Macho Man Randy Savage veranderen. En met diezelfde tools zijn modders er ook in geslaagd om van Skyrim een seksuele speeltuin te maken die vrijwel elke denkbare knik omvat. In eerste instantie stelde ik me voor dat mijn eerste duik in de wereld van Skyrim-seksmods een avond zou zijn waarin ik lelijke mensen tegen weerwolven zou botsen of orgieën in Whiterun zou aanzetten – en dat was grotendeels ook het geval. Maar mijn zoektocht om te zien wat de seksmodding-scene van Skyrim te bieden had, opende ook de deuren naar veel controversiëlere seksuele inhoud waar ik niet op voorbereid was. Dit is een gemeenschap die niet veel stenen onberoerd heeft gelaten.
Seks in Skyrim
Ashal is niet bepaald het type persoon waarvan ik zou verwachten dat hij de grootste moddinggemeenschap voor volwassenen op internet zou leiden. Hij is stil en afstandelijk – niet zoals de digitale Hugh Hefner die ik in gedachten had toen ik hem voor het eerst ontmoette. Maar als er één persoon is die je zou kunnen toeschrijven aan de enorme gemeenschap van mods voor volwassenen, dan is het Ashal. Meer dan alleen eigenaar van de enorme seksmod-gemeenschap, LoversLab, is zijn SexLabs-mod de verf en het canvas waarmee duizenden modders hun verlangens tot leven kunnen brengen in Skyrim. Tot nu toe is het meer dan 2,7 miljoen keer gedownload. Hoewel de mod op zichzelf niets doet, biedt hij een basis van duizenden animaties en basisspelfuncties waar anderen op kunnen uitbreiden. Een systeem voor seksuele opwinding kwantificeert bijvoorbeeld in wezen hoe geil een personage kan worden als hij getuige is van verschillende seksuele handelingen.
Als we voor het eerst praten, is het uren na middernacht: de enige keer dat Ashal vrijuit kan praten zonder het risico te lopen dat zijn huisgenoten onze discussie afluisteren. Ondanks de enorme populariteit van LoversLabs en de $ 2.000 per maand die het via Patreon verdient, weet niemand in Ashals echte leven wat hij voor de kost doet. 'Mijn ouders weten dat ik een communitysite beheer, daar laat ik het bij', zegt hij.
LoversLab en zijn ongeveer 1,5 miljoen leden zijn verantwoordelijk voor duizenden mods die elk aspect van seksualiteit nauwgezet behandelen. Het is zo'n enorme community dat er zelfs op maandagochtend meer dan 1.700 actieve gebruikers zijn. De mod Schlongs van Skyrim, om een voorbeeld te noemen, biedt een uitgebreide reeks opties om elk aspect van de penis van een personage aan te passen zodat deze eruit ziet zojuist rechts. En dan zijn er mods zoals Devious Devices, een ongelooflijk diepgaande reeks BDSM-mods die spelers elk bondage- of overheersingsinstrument geven waar ze van kunnen dromen. Devious Devices heeft niet alleen je inventaris vol met zwepen en kettingen, maar bevat ook speurtochten om wat erotische inspiratie voor rollenspellen te bieden.
'Ik wil geen seksscènes zien om het zien van seks. Ik wil ze ingebed hebben in een betekenisvol verhaal of setting.'
Kimy
'Ik geef de voorkeur aan mods met een bondage-thema en mods die erotische inhoud aan het spel toevoegen zonder van seksscènes hun enige bestaansreden te maken', zegt Kimy. Ze is een 30-jarige software-ingenieur die Devious Devices beheert nadat ze deze van een ander lid heeft geërfd. 'Ik wil geen seksscènes zien om het zien van seks. Ik wil ze ingebed hebben in een betekenisvol verhaal of setting. Veel [LoversLab] mods bieden precies dat, wat voor mij het belangrijkste voordeel is ten opzichte van [porno]. Mijn specifieke focus – bondage – is niet eens noodzakelijkerwijs pornografisch van aard. Bij bondagespel kan seks betrokken zijn of hieruit resulteren, maar dat hoeft niet.'
Als je vast komt te zitten in Devious Devices, moet je vaak speciale items vinden of speciale missies voltooien om vrij te komen.
Naast seks is rollenspel waarschijnlijk het meest voorkomende thema op LoversLab. De aantrekkingskracht ligt niet altijd in de seks zelf, maar in de manier waarop mods als Devious Devices sensualiteit weven en inspelen op de verhalen die spelers via hun personages vertellen.
Net als Ashal zegt Kimy dat haar status als een van de populairste seksmodders een goed bewaard geheim is. 'Ik veronderstel dat het een beetje natuurlijk is, gezien het feit dat we nog steeds in een samenleving leven die elk idee schuwt van het uiten van seksualiteit in het openbaar of in de media, afgezien van het vasthouden van handen en kussen,' zegt Kimy. 'Het kan zijn dat we vrienden voor het leven met iemand zijn en met hem over alle denkbare onderwerpen praten, behalve seks. Die wordt meestal slechts oppervlakkig aangeraakt, of helemaal niet. Ik stel me soms voor wat mijn vrienden zouden zeggen als ik hen vertelde dat ik bondage-mods aan het maken was. Als ze eerlijk waren, zou ik waarschijnlijk horen: 'cool, ik hou ook van boeien en touwen!' verrassend vaak.'
Maar LoversLab is anders. De anonimiteit ervan zorgt ervoor dat mensen als Kimy hun angst voor oordeel kunnen laten varen en zich zowel online als in Skyrim kunnen uiten. Ashal vertelt me dat 'geen kink-shaming' een van de grootste regels van de gemeenschap is. Voor hem en Kimy is LoversLab een gastvrije plek voor mensen van alle seksuele voorkeuren, zelfs als ze het er niet mee eens zijn.
Niets tot de verbeelding sprekend
Dat omvat populaire LoversLab-mods zoals More Nasty Creatures, waarmee je allerlei seksuele ontmoetingen kunt aangaan met de plaatselijke fauna van Skyrim. Met een druk op een paar knoppen kun je zien hoe een reus je Dragonborn gebruikt als een Fleshlight. Ook al laten ze mijn huid kruipen, ik ben er zeker van dat iemand daar de ziekte van een hagraven heeft riskeren, alleen maar om te zeggen dat hij er een heeft geneukt. En natuurlijk kun je meer draken consumeren dan alleen hun zielen.
'Ik ben pijnlijk ongeïnteresseerd in [bestialiteit]', zegt Ashal. Het voelt dan ook een beetje ironisch aan dat hij de last van de seksuele fetisjen van zijn gemeenschap moet dragen door de functionaliteit in SexLabs te programmeren. 'Ik heb het alleen toegevoegd omdat zoveel mensen erom vroegen. Ik dacht: prima, ik ga de komende maand kijken naar beren die orale seks geven aan mijn personage, zodat ik deze speelfilm kan afmaken.'
'Ik ben pijnlijk ongeïnteresseerd in [bestialiteit]. Ik heb het alleen toegevoegd omdat zoveel mensen erom vroegen.'
Ashal
Maar het blijkt dat bestialiteit met mythische wezens slechts het topje van de ijsberg is van de ongemakkelijke onderwerpen die beschikbaar zijn via LoversLab.
Met iets minder dan een miljoen downloads is SexLab Defeat de vierde meest gedownloade mod op LoversLab (deze gebruikt de naam SexLab, maar Ashal is er niet bij aangesloten). Omdat niets de illusie van een rollenspel zo verbreekt als doodgaan, introduceert SexLab Defeat een groot aantal scenario's die zich voordoen in plaats van de dood. In concept zou ik graag zien dat meer rollenspellen de dood interessanter maken dan een time-out of verlies van voortgang, maar de oplossingen van SexLab Defeat draaien om verkrachting.
Fortnite in de eerste persoon
Met behulp van SexLab Defeat kunnen spelers NPC's naar believen seksueel misbruiken of zelf het slachtoffer worden van een seksuele aanval. De mod is gebouwd op het raamwerk van Ashal en gebruikt veel van dezelfde animaties en functies, maar gepresenteerd buiten de context van seks met wederzijds goedvinden. Het is niet de enige mod zoals deze. Anderen simuleren seksueel misbruik in een verontrustende mate, waaronder slachtoffers die emotionele trauma's vertonen door te huilen nadat hun aanval voorbij is.
Necrofilie, bestialiteit en verkrachtingsmods zijn allemaal gebruikelijk en populair op de site. Eigenlijk is alles wat met kinderen te maken heeft, strikt verboden. Ik vraag Ashal naar het losse beleid van LoversLab, vooral met betrekking tot verkrachting. 'Dat soort dingen keur ik uiteraard niet goed', zegt hij. 'Dat is waar mensen in de war raken, ze denken dat erover fantaseren hetzelfde is als het goedkeuren. Daar ben ik het niet mee eens; er is een grens tussen fantasie en werkelijkheid.'
Gezien de ongelooflijk schadelijke gevolgen van seksueel geweld in de echte wereld, maakte ik me zorgen over het idee dat spelers het zouden naspelen, zelfs in een fantastische context. Ik nam contact op met Heather McPherson, een AASECT-gecertificeerde sekstherapeut, een gediplomeerde huwelijks- en gezinstherapeut, en oprichter en CEO van de Sexual Health Alliance, om een deskundig advies te krijgen. Ik vroeg haar of er een verband bestaat tussen het fantaseren over verkrachting en de neiging om in het echte leven een aanranding te plegen. 'Er is geen correlatie, de gegevens zijn erg slecht om dat soort uitspraken te onderbouwen', zegt ze. 'We hebben veel fantasieën, sommige gaan over seks, andere niet, maar er zijn veel dingen waar we over fantaseren die we eigenlijk nooit willen doen. Het is een manier voor onze geest om dingen uit te werken of bepaalde delen van onszelf te genezen, het is een manier om een situatie beter te begrijpen en de dingen die we voelen te verwerken.'
De Hidielle Follower-mod is een van de hoogst gewaardeerde mods dankzij de kunst van professionele kwaliteit.
Onderzoek naar de psychologie van verkrachtingsfantasieën suggereert soortgelijke conclusies. Een meta-analyse uit 2008 gepubliceerd door Joseph Critelli en Jenny Bivona, onderzoekers aan de Universiteit van Noord-Texas, combineerden twintig onderzoeken om te onderzoeken waarom tussen de 31 en 57 procent van de vrouwen 'fantasieën heeft waarin ze tegen hun wil tot seks worden gedwongen'.
Het antwoord op de vraag waarom dergelijke fantasieën zo vaak voorkomen is natuurlijk ingewikkeld, maar op geen enkel moment suggereren de bevindingen een verband tussen een fantasie over gedwongen seks en het willen ervaren van een dergelijk scenario in het echte leven. Sterker nog, de term ‘verkrachtingsfantasie’ is zelfs misleidend omdat de nuance van dergelijke fantasieën een stuk complexer kan zijn. 'Onze samenleving idealiseert en romantiseert seksuele agressie als een uiting van passie en 'hoeveel' iemand om iemand geeft of overweldigd wordt door verlangen', schrijft Dr. David Ley, een klinisch psycholoog en sekstherapeut, mij in een e-mail. 'Dergelijke fantasieën lijken ook manieren te zijn waarop mensen een geschiedenis van seksueel trauma of de angst voor seksueel trauma kunnen overwinnen. Uiteindelijk is het ‘waarom’ minder belangrijk. Er zijn heel veel verschillende redenen voor deze fantasieën. Het belangrijkste is dat we ze accepteren en erkennen als onderdeel van de menselijke seksualiteit.'
'Uiteindelijk is het 'waarom' minder belangrijk. Er zijn heel veel verschillende redenen voor deze fantasieën. Het belangrijkste is dat we ze accepteren en erkennen als onderdeel van de menselijke seksualiteit.'
Dr. David Ley
Het begrijpen van een fantasie over gedwongen seks vanuit het perspectief van het slachtoffer is het onderwerp geweest van veel onderzoeken, maar er is veel minder onderzoek dat de fantasie vanuit een ander perspectief onderzoekt. Als fantaseren over gedwongen seks niet correleert met een verlangen om verkrachting in het echte leven mee te maken, kan hetzelfde dan gezegd worden voor fantaseren over het verkrachten van iemand?
‘Uit onderzoek naar de neiging tot verkrachting en het gedrag ervan blijkt dat slechts ongeveer 6 tot 8 procent van de mannen zich gedurende hun hele leven daadwerkelijk schuldig maakt aan verkrachting/aanranding, maar ongeveer 40 tot 60 procent van de mannen maakt melding van fantasieën daarover, of over het dwingen van iemand tot seks,’ Dr. Ley schrijft. 'Het werk van UCLA-onderzoeker Neil Malamuth suggereert dat er een kleine groep mannen is, misschien zo'n 5 tot 7 procent, die het risico loopt om betrokken te raken bij seksueel geweld vanwege hun aanleg, en dat zaken als gewelddadige media (zoals porno of misschien videogames) kunnen de kans vergroten dat deze mannen gewelddadig zullen optreden. Maar het belangrijkste is dat het de predisponerende kenmerken zijn, zoals een antisociale persoonlijkheid, vrouwenhaat, middelengebruik en psychische aandoeningen, die het risico echt vergroten. Gewelddadige media vervullen een zeer kleine rol.'
Maar zelfs Dr. Ley erkent dat dit nog steeds een omstreden wetenschapsgebied is. Met zoveel andere factoren waarmee rekening moet worden gehouden, zoals het merendeel van de verkrachtingen die niet worden gemeld en de uiteenlopende culturele opvattingen over seksueel geweld, is het onderzoek verre van sluitend. Dat is de reden waarom de wetten rond pornografisch materiaal waarbij sprake is van gesimuleerde verkrachting ook per land verschillen. In Engeland bijvoorbeeld is de Wet op het strafrecht en de rechtbanken 2015 wijzigde de ' extreme pornografiewet ' van 2008 om het bezit van pornografische afbeeldingen te verbieden die consensuele of gesimuleerde verkrachtingen weergeven. Maar het is onduidelijk of videogamemods onder die definitie vallen. In de VS bestaan dergelijke wetten echter niet, afgezien van de wetten die bedoeld zijn om de verspreiding van kinderpornografie te voorkomen.
Ik nam contact op met Bethesda om hun visie te krijgen op het modden van seks in Skyrim. Er is tenslotte een precedent voor ontwikkelaars die mods afsluiten vanwege controversiële onderwerpen. Zeer open games zoals Skyrim kunnen echter op allerlei manieren worden aangepast door gebruikers die deel uitmaken van gemeenschappen waarover uitgevers geen controle hebben. 'We houden geen toezicht op mods die beschikbaar zijn op sites van derden', vertelt een woordvoerder, eraan toevoegend dat het bedrijf alleen beperkingen handhaaft voor mods die via hun eigen site worden geüpload. Het resultaat is dat gemeenschappen zoals LoversLab effectief zelfregulerend zijn. Distributieplatforms zoals Steam kunnen bepaalde normen afdwingen, maar game-ontwikkelaars kunnen geen rekening houden met alle manieren waarop hun games opnieuw kunnen worden geprogrammeerd en elders worden gehost.
Fantasie en werkelijkheid
Ik nam contact op met de maker van SexLab Defeat, Goubo, om zijn perspectief te horen. Hij vertelt me dat hij aan de mod begon te werken als een manier om zichzelf te leren programmeren en dat zijn versie eigenlijk een port is van een reeds bestaande mod genaamd Defeat. 'Verkrachtingsfantasieën zijn absoluut niet iets waar ik in het echte leven op welke manier dan ook van zou genieten', schrijft hij. '[Daadwerkelijke verkrachting] is iets waar ik van walg en [schokt] zoals ieder normaal mens... maar uiteindelijk kunnen mijn hersenen het verschil maken tussen nep en realiteit. Dat is het hele punt en gezien de populariteit van mijn mod denk ik dat ik niet de enige ben. Het is een fantasie en dat blijft zo. Het is gewoon een taboe waar mensen moeilijk over kunnen praten.'
Goubo beweert ook dat mods als SexLabs Defeat Skyrim ook 'realistischer' maken door te suggereren dat een aanranding waarschijnlijk het gevolg zou zijn als een groep bandieten erin zou slagen een vrouwelijke Dragonborn te vangen.
'Mijn eigen mod bevat ook seks zonder wederzijds goedvinden, maar het suggereert op geen enkel moment dat het oké is om iemand tot een seksuele handeling te dwingen', zegt Kimy. 'En dat is voor mij het belangrijke verschil. Seksueel geweld is een realiteit. Vrouwen worden er absoluut dagelijks aan blootgesteld. Ik ken niet veel vrouwen die niet minstens één keer in haar leven het slachtoffer zijn geworden van verbaal of fysiek seksueel geweld. Dit in een fictieve context laten zien is oké, misschien tot op zekere hoogte zelfs noodzakelijk. Maar het verheerlijken ervan is dat niet. Dat is waar ik persoonlijk de grens trek.'
'Seksueel geweld is een realiteit. Vrouwen worden er absoluut dagelijks aan blootgesteld.'
Kimy
Kimy die suggereert dat het onderzoeken van seksueel geweld in fictie noodzakelijk zou kunnen zijn, is een interessant argument. Tijdens mijn onderzoek sprak ik ook met Dr. Chris Rose en Dr. Victoria Beck, onderzoekers aan de Universiteit van Wisconsin Oshkosh. Ze zijn bezig met het publiceren van een onderzoek dat meet welke impact eventuele blootstelling aan seksueel geweld in videogames, voornamelijk Grand Theft Auto 5, op een persoon heeft. Hun voorlopige bevindingen waren niet wat ze hadden verwacht. 'Wat er feitelijk gebeurde waren de verkrachtingsmythen [van de proefpersoon] en hun opvattingen over het beschuldigen van slachtoffers werden steeds beter', zegt Dr. Rose.
beste draadloze pc-gaming-hoofdtelefoon
Hoewel seks bijna een universeel thema is van elke mod op LoversLab, is het een beslissing die ieder lid moet nemen. Het internettijdperk heeft ons geleerd dat er een veel breder spectrum aan seksualiteit bestaat dan wat wij allemaal prettig vinden. Maar Skyrim-modders gaan verder door deze onderwerpen te verkennen via interactiviteit. 'Geen knik-shaming is een kernprincipe van de site. Dit zijn allemaal destructieve dingen in de echte wereld die ik nooit zou willen goedkeuren, maar er is een kloof tussen het echte leven en een fictieve of virtuele rollenspelcontext,' herhaalt Ashal.
Toen ik dit verhaal in november voor het eerst ging schrijven, had ik nooit verwacht dat ik zo’n ongemakkelijk onderwerp zou ontdekken. Maar het is ook een onderwerp dat duidelijk onderzoek en discussie rechtvaardigt.
Mods als Defeat, en de spelers die ze gebruiken, zijn slechts een onderdeel van LoversLab, maar ze vertegenwoordigen ook een dilemma dat voortkomt uit het hebben van de vrije en open communities die we vaak vieren als Game Geek HUBs. Modding is altijd gezien als een levendige uiting van creativiteit, een soort dialoog tussen gamers en ontwikkelaars die aanleiding geeft tot geweldige projecten zoals de Enderal, in wezen een nieuwe game die in Skyrim is gebouwd. Maar mods stellen makers en spelers ook in staat om interesses en taboes te verkennen die veel mensen diep van streek kunnen maken of zorgen kunnen baren.
De vrijheid van internet biedt al veel manieren om deze ideeën te verkennen, en misschien zijn mods slechts een andere uitdrukking van de wens daartoe. Maar of sommige van deze mods überhaupt legaal zijn, de culturele implicaties en psychologische impact die ze hebben, en wie verantwoordelijk zou moeten zijn voor het reguleren ervan, zijn allemaal vragen die we zorgvuldig moeten overwegen.
